Este é o furacão Isabel, no Atlântico, em setembro de 2003: uma tempestade de categoria 5, um motor do tamanho de um país, girando. Se você seguir suas faixas em espiral, verá que os ventos perto da superfície giram todos no mesmo sentido, anti-horário. Todo furacão ao norte do equador gira assim, e todo furacão ao sul dele gira no sentido oposto. Esse padrão não é por acaso. É o próprio planeta que o cria.
0:27Nesta aula, vamos descobrir do que um furacão se alimenta, por que ele gira do jeito que gira e o que acontece dentro do olho. Vamos voltar a duas tempestades que mudaram os Estados Unidos e ver como as previsões, que antes erravam por mais de 350 milhas, agora erram por cerca de 100.
0:44Vamos começar pelo combustível. Um furacão é um motor térmico, e funciona com água quente. A superfície do mar precisa estar a pelo menos 26,5 °C, cerca de 80 °F. E a água precisa se manter quente assim até uns 50 metros de profundidade. Este mapa mostra o mar no fim de agosto de 2005, com a água mais quente em vermelho. Isso também explica por que a temporada atinge o pico no fim do verão, quando o oceano já teve meses para absorver o calor do Sol.
1:13O motor funciona assim. A água quente evapora, e o ar úmido acima dela sobe. À medida que o ar sobe, seu vapor d'água se condensa em nuvens, e a condensação libera calor. Esse calor faz o ar subir ainda mais rápido, o que puxa mais ar úmido do mar, e assim o ciclo continua se alimentando. Em um único dia, um furacão médio libera mais de 100 vezes mais calor do que toda a eletricidade que o mundo gera.
1:46Por que ele gira
Depois vem o giro. O ar corre de todos os lados para a baixa pressão no centro da tempestade, e num planeta parado ele fluiria em linha reta. Mas a Terra gira, e tudo o que percorre uma longa distância sobre sua superfície é desviado, para a direita no hemisfério norte e para a esquerda no sul. Veja por quê. O chão no equador é levado para leste a cerca de 1.670 quilômetros por hora, enquanto o chão perto dos polos quase não se move. O ar que flui em direção a um polo leva consigo seu giro para leste, e, mais perto do eixo, esse giro o faz andar ainda mais rápido, então ele se adianta ao chão abaixo dele, e sua trajetória se curva. Esse desvio se chama efeito Coriolis.
2:30Por isso, o ar nunca chega diretamente ao centro. Ele faz uma curva ao redor do centro, e toda a tempestade se enrola numa espiral, anti-horária no norte e horária no sul. Sabendo disso, qualquer imagem de satélite de um furacão diz em que hemisfério ele está.
2:47Exatamente no equador, porém, não há nenhum desvio lateral. A menos de uns 5 graus dele, cerca de 550 quilômetros de cada lado, o efeito Coriolis é fraco demais para fazer uma tempestade começar a girar. É por isso que furacões quase nunca se formam ali, e quase nunca passam de um hemisfério para o outro.
Agora vamos olhar para o centro de uma tempestade. Este é o furacão Patricia, perto da costa do México, em outubro de 2015. Seus ventos chegaram a 345 quilômetros por hora, ou 215 milhas por hora, os mais fortes já registrados em um furacão. No centro, há um buraco nas nuvens: o olho.
3:30Aqui está o olho do Isabel, de perto. Lá dentro o ar está descendo, então o vento é fraco e o céu pode até abrir. Os redemoinhos que você vê são mesovórtices, turbilhões menores de ar girando dentro do próprio olho. O olho de um furacão costuma ter de 30 a 60 quilômetros de largura, e ao redor dele fica a parede do olho, um anel de nuvens altíssimas onde os ventos sopram mais forte. Quando o olho passa sobre uma cidade, o vento cai de repente, e depois volta com a mesma força da direção oposta.
4:02A pressão do ar mais baixa já medida ao nível do mar foi registrada dentro de um olho. O tufão Tip, no Pacífico ocidental, em 1979, chegou a 870 milibares. O Tip também foi o maior ciclone tropical já registrado, com cerca de 2.200 quilômetros de largura. Colocado sobre a América do Norte, ele cobriria metade da largura dos Estados Unidos.
Por que as tempestades têm nomes? Os meteorologistas muitas vezes acompanhavam várias tempestades ao mesmo tempo, e descrições longas se confundiam facilmente pelo rádio. As tempestades do Atlântico ganharam nomes pela primeira vez em 1950, usando o alfabeto de rádio da época: Able, Baker, Charlie. Os nomes femininos foram introduzidos em 1953, e os masculinos entraram nas listas em 1979.
4:54Os nomes fazem uma diferença real quando várias tempestades estão ativas ao mesmo tempo. Em 14 de setembro de 2020, cinco ciclones tropicais giravam ao mesmo tempo no Atlântico, algo visto só uma vez antes, em 1971. A Organização Meteorológica Mundial mantém seis listas de nomes para o Atlântico, usadas em rodízio, então cada nome volta a cada seis anos. A exceção é uma tempestade tão mortal ou tão cara que seu nome é aposentado para sempre, como aconteceu com Katrina, Maria, Ian e Helene.
5:311900 e 2005
A primeira dessas duas tempestades atingiu a costa em 8 de setembro de 1900. Galveston, no Texas, era então uma das cidades mais ricas do estado, construída sobre uma ilha de areia cujo ponto mais alto ficava a menos de 9 pés acima do mar. Não havia satélites nem radares, e os navios no mar não tinham rádio, então ninguém podia ver o quanto a tempestade tinha se fortalecido no golfo.
5:54O mar subiu mais de 15 pés e varreu quase toda a ilha. De manhã, pelo menos 8.000 pessoas estavam mortas, e esse continua sendo o desastre natural mais mortal da história dos Estados Unidos. Galveston se reconstruiu atrás de um quebra-mar de 17 pés de altura, e depois elevou grande parte da cidade, casa por casa, com macacos hidráulicos.
6:15Cento e cinco anos depois veio o Katrina. Em 28 de agosto de 2005, ele era uma tempestade de categoria 5 no meio do golfo, com ventos de 175 milhas por hora. Toda a costa, da Luisiana à Flórida, estava no seu caminho.
6:30O Katrina chegou à costa da Luisiana na manhã seguinte, já mais fraco, como categoria 3. Grande parte de Nova Orleans, porém, fica abaixo do nível do mar, atrás de diques, e quando a maré de tempestade subiu, os diques e os muros de contenção falharam em cerca de 50 pontos. Oitenta por cento da cidade ficou inundada. Ao todo, quase 1.400 pessoas morreram, e os danos chegaram a 125 bilhões de dólares.
6:56A maior parte dessa água não caiu do céu. Ela entrou pelo lago e pelos canais quando os muros de contenção cederam. Desde então, a cidade é cercada por um sistema de diques, comportas e bombas de 14,5 bilhões de dólares, uma das maiores obras civis já construídas pelo Corpo de Engenheiros do Exército.
7:18A previsão
Os meteorologistas de hoje conseguem ver essas tempestades chegando muito melhor do que qualquer pessoa em Galveston. Hoje toda previsão vem com um cone, como este. O cone não mostra o tamanho da tempestade. Ele mostra para onde o centro provavelmente vai, e em duas de cada três vezes o centro fica dentro dele.
7:37Em 1990, as previsões de três dias do Centro Nacional de Furacões erravam a posição da tempestade em mais de 350 milhas, em média. Em meados da década de 2020, o erro médio era de cerca de 100 milhas. Essa melhora veio dos satélites, dos aviões caçadores de furacões que atravessam a parede do olho e de modelos de computador rodando em supercomputadores potentes.
8:01O que continua difícil de prever é a força. Sobre águas muito quentes, algumas tempestades se fortalecem com uma rapidez espantosa, um processo que os meteorologistas chamam de intensificação rápida, definida como ventos aumentando pelo menos 35 milhas por hora em um único dia. Em outubro de 2024, o furacão Milton passou de categoria 1 para categoria 5 em cerca de um dia, a caminho da Flórida.
8:28Ainda girando
Agora olhe para o outro lado do mundo. Este é o ciclone Winston no Pacífico Sul, em fevereiro de 2016, dois dias antes de atingir Fiji como uma das tempestades mais fortes já registradas no hemisfério sul. Ele funciona com a mesma água quente e o mesmo motor, mas olhe para a sua espiral. Esta gira no sentido horário.
8:48Então, três coisas para lembrar. Primeiro, um furacão é um motor térmico que funciona com água do mar quente, a pelo menos 26,5 °C. Segundo, a rotação da Terra dá a ele seu giro, anti-horário ao norte do equador e horário ao sul, e é por isso que furacões quase nunca se formam no próprio equador. E terceiro, as previsões de para onde uma tempestade vai melhoraram mais de três vezes desde 1990, mas saber quão forte ela vai ficar ainda é a parte difícil.
9:19Da próxima vez que você vir um furacão do espaço, observe como ele gira. Se ele gira no sentido anti-horário, está ao norte do equador, e se gira no sentido horário, está ao sul. E lembre-se do que o alimenta: o mar quente abaixo dele, posto para girar por um planeta que nunca para de rodar. Obrigado por assistir ao Earth Explained. Inscreva-se para a próxima história e assista ao planeta ao vivo, a qualquer hora, no EarthWatch 24-7.
