Este es el huracán Isabel, en el Atlántico, en septiembre de 2003: una tormenta de categoría 5, un motor del tamaño de un país, girando. Si sigues sus bandas en espiral, verás que los vientos cerca de la superficie giran todos en el mismo sentido, contrario a las agujas del reloj. Todos los huracanes al norte del ecuador giran así, y todos los que están al sur giran en sentido contrario. Ese patrón no es casualidad. Lo crea el propio planeta.
0:27En esta clase veremos de qué se alimenta un huracán, por qué gira como gira y qué ocurre dentro del ojo. Volveremos a dos tormentas que cambiaron Estados Unidos, y veremos cómo los pronósticos, que antes fallaban por más de 350 millas, ahora fallan por unas 100.
0:44Empecemos por el combustible. Un huracán es un motor térmico, y funciona con agua cálida. La superficie del mar tiene que estar al menos a 26,5 °C, unos 80 °F. Y el agua tiene que mantener esa temperatura hasta unos 50 metros de profundidad. Este mapa muestra el mar a finales de agosto de 2005, con el agua más cálida en rojo. También explica por qué la temporada alcanza su punto máximo al final del verano, cuando el océano ha tenido meses para absorber el calor del Sol.
1:13El motor funciona así. El agua cálida se evapora, y el aire húmedo que hay encima asciende. A medida que el aire sube, su vapor de agua se condensa en nubes, y la condensación libera calor. Ese calor hace que el aire suba aún más rápido, lo que atrae más aire húmedo del mar, así que el ciclo se alimenta a sí mismo. En un solo día, un huracán promedio libera más de 100 veces más calor que toda la electricidad que genera el mundo.
1:46Por qué gira
Luego viene el giro. El aire se precipita desde todos lados hacia la baja presión del centro de la tormenta, y en un planeta que no girara, fluiría en línea recta. Pero la Tierra gira, y todo lo que recorre una gran distancia sobre su superficie se desvía, hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el sur. Veamos por qué. El suelo en el ecuador se desplaza hacia el este a unos 1.670 kilómetros por hora, mientras que el suelo cerca de los polos apenas se mueve. El aire que fluye hacia un polo lleva consigo su giro hacia el este, y más cerca del eje ese giro lo mueve aún más rápido, así que se adelanta al suelo que tiene debajo, y su trayectoria se curva. Esa desviación se llama efecto Coriolis.
2:30Por eso, el aire nunca llega directamente al centro. Lo rodea en curva, y toda la tormenta se enrosca en una espiral, contraria a las agujas del reloj en el norte y en el sentido de las agujas del reloj en el sur. Sabiendo eso, cualquier imagen satelital de un huracán te dice en qué hemisferio está.
2:47Sin embargo, justo en el ecuador no hay ninguna desviación lateral. A menos de unos 5 grados de él, unos 550 kilómetros a cada lado, el efecto Coriolis es demasiado débil para poner a girar una tormenta. Por eso los huracanes casi nunca se forman allí, y casi nunca pasan de un hemisferio al otro.
Ahora miremos el centro de una tormenta. Este es el huracán Patricia, frente a la costa de México, en octubre de 2015. Sus vientos alcanzaron 345 kilómetros por hora, o 215 millas por hora, los más fuertes registrados en cualquier huracán. En su centro hay un hueco en las nubes: el ojo.
3:30Aquí está el ojo de Isabel, de cerca. Dentro, el aire desciende, así que el viento es suave y el cielo incluso puede despejarse. Los remolinos que se ven son mesovórtices, torbellinos de aire más pequeños que giran dentro del propio ojo. El ojo de un huracán suele medir de 30 a 60 kilómetros de ancho, y a su alrededor se alza la pared del ojo, un anillo de nubes altísimas donde los vientos soplan con más fuerza. Cuando el ojo pasa sobre un pueblo, el viento cae de repente, y luego vuelve con la misma fuerza desde la dirección opuesta.
4:02La presión atmosférica más baja jamás medida a nivel del mar se registró dentro de un ojo. El tifón Tip, en el Pacífico occidental en 1979, bajó hasta 870 milibares. Tip también fue el ciclón tropical más grande registrado, con unos 2.200 kilómetros de ancho. Colocado sobre América del Norte, cubriría la mitad del ancho de Estados Unidos.
4:29Los nombres
¿Por qué las tormentas tienen nombre? Los pronosticadores a menudo seguían varias tormentas a la vez, y las descripciones largas se confundían fácilmente por radio. Las tormentas del Atlántico recibieron nombre por primera vez en 1950, con el alfabeto radiofónico de la época: Able, Baker, Charlie. Los nombres de mujer se introdujeron en 1953, y los de hombre se sumaron a las listas en 1979.
4:54Los nombres marcan una verdadera diferencia cuando hay varias tormentas activas a la vez. El 14 de septiembre de 2020, cinco ciclones tropicales giraban al mismo tiempo en el Atlántico, algo que solo se había visto una vez antes, en 1971. La Organización Meteorológica Mundial mantiene seis listas de nombres para el Atlántico, que se usan por turnos, así que cada nombre vuelve cada seis años. La excepción es una tormenta tan mortífera o tan costosa que su nombre se retira para siempre, como ocurrió con Katrina, Maria, Ian y Helene.
5:311900 y 2005
La primera de esas dos tormentas golpeó el 8 de septiembre de 1900. Galveston, en Texas, era entonces una de las ciudades más ricas del estado, construida sobre una isla de arena cuyo punto más alto estaba a menos de 9 pies sobre el mar. No había satélites ni radares, y los barcos en el mar no tenían radio, así que nadie podía ver cuánto se había fortalecido la tormenta en el golfo.
5:54El mar subió más de 15 pies y arrasó casi toda la isla. Por la mañana, al menos 8.000 personas habían muerto, y sigue siendo el desastre natural más mortífero de la historia de Estados Unidos. Galveston se reconstruyó detrás de un malecón de 17 pies de altura, y luego elevó gran parte de la ciudad, casa por casa, con gatos hidráulicos.
6:15Ciento cinco años después llegó Katrina. El 28 de agosto de 2005, era una tormenta de categoría 5 en medio del golfo, con vientos de 175 millas por hora. Toda la costa, de Luisiana a Florida, estaba en su camino.
6:30Katrina tocó tierra en Luisiana a la mañana siguiente, ya más débil, como categoría 3. Sin embargo, gran parte de Nueva Orleans está por debajo del nivel del mar, detrás de diques, y al subir la marejada, los diques y los muros de contención fallaron en unos 50 puntos. El ochenta por ciento de la ciudad se inundó. En total, murieron cerca de 1.400 personas, y los daños llegaron a 125.000 millones de dólares.
6:56La mayor parte de esa agua no cayó del cielo. Entró desde el lago y los canales cuando cedieron los muros de contención. Desde entonces, la ciudad está rodeada por un sistema de diques, compuertas y bombas de 14.500 millones de dólares, una de las mayores obras civiles que haya construido el Cuerpo de Ingenieros del Ejército.
7:18El pronóstico
Los pronosticadores de hoy pueden ver venir estas tormentas mucho mejor que nadie en Galveston. Hoy cada pronóstico viene con un cono, como este. El cono no muestra el tamaño de la tormenta. Muestra hacia dónde irá probablemente el centro, y dos de cada tres veces el centro se mantiene dentro de él.
7:37En 1990, los pronósticos a tres días del Centro Nacional de Huracanes erraban la posición de la tormenta por más de 350 millas, en promedio. A mediados de la década de 2020, el error promedio era de unas 100 millas. Esa mejora vino de los satélites, de los aviones cazahuracanes que atraviesan la pared del ojo y de los modelos informáticos que corren en potentes supercomputadoras.
8:01Lo que sigue siendo difícil de predecir es la intensidad. Sobre aguas muy cálidas, algunas tormentas se fortalecen con asombrosa rapidez, un proceso que los pronosticadores llaman intensificación rápida, definida como un aumento de los vientos de al menos 35 millas por hora en un solo día. En octubre de 2024, el huracán Milton pasó de categoría 1 a categoría 5 en aproximadamente un día, camino de Florida.
8:28Sigue girando
Ahora miremos al otro lado del mundo. Este es el ciclón Winston en el Pacífico Sur, en febrero de 2016, dos días antes de azotar Fiyi como una de las tormentas más fuertes jamás registradas en el hemisferio sur. Funciona con la misma agua cálida y el mismo motor, pero mira su espiral. Esta gira en el sentido de las agujas del reloj.
8:48Entonces, tres cosas para recordar. Primero, un huracán es un motor térmico que funciona con agua de mar cálida, de al menos 26,5 °C. Segundo, la rotación de la Tierra le da su giro, contrario a las agujas del reloj al norte del ecuador y en el sentido de las agujas al sur, y por eso los huracanes casi nunca se forman en el propio ecuador. Y tercero, los pronósticos de hacia dónde irá una tormenta han mejorado más del triple desde 1990, pero cuán fuerte llegará a ser sigue siendo lo difícil.
9:19La próxima vez que veas un huracán desde el espacio, fíjate en cómo gira. Si gira en sentido contrario a las agujas del reloj, está al norte del ecuador, y si gira en el sentido de las agujas del reloj, está al sur. Y recuerda de qué se alimenta: del mar cálido que tiene debajo, puesto a girar por un planeta que nunca deja de rotar. Gracias por ver Earth Explained. Suscríbete para la próxima historia y mira el planeta en vivo, a todas horas, en EarthWatch 24-7.
