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San Francisco, el 17 de octubre de 1989. Más de 60.000 aficionados han llenado el Candlestick Park para el tercer partido de la Serie Mundial, entre los Giants de San Francisco y los A's de Oakland.
0:13A las cinco y cuatro de la tarde, la transmisión de televisión acaba de comenzar. Entonces el estadio empieza a moverse, y la imagen en directo, que llega a millones de espectadores, se distorsiona y se corta.
0:25Esta es la historia del terremoto de Loma Prieta. Veremos la falla que lo causó, las advertencias que lo precedieron y cómo toda una región se reconstruyó en torno a sus lecciones.
0:39La falla de al lado
California se encuentra en el límite entre dos placas tectónicas. La placa del Pacífico se desliza hacia el noroeste junto a la placa Norteamericana, a unas 2 pulgadas por año.
0:49Gran parte de ese movimiento ocurre a lo largo de la falla de San Andrés, que recorre más de 700 millas a través de California. Alrededor de la bahía de San Francisco, se divide en una familia de fallas, entre ellas la de San Andrés, la de Hayward y la de Calaveras.
1:05En la mayor parte de su longitud, estas fallas no se deslizan suavemente. Se traban, la roca a su alrededor se deforma durante décadas o incluso siglos, y luego la tensión acumulada se libera de golpe.
San Francisco lo aprendió por las malas el 18 de abril de 1906, cuando un terremoto de magnitud 7,9 abrió la falla de San Andrés a lo largo de casi 300 millas.
1:32Las tuberías de gas y de agua rotas convirtieron el temblor en una tormenta de fuego que ardió durante días. Unos 28.000 edificios quedaron destruidos y murieron más de 3.000 personas.
1:44Al norte de la ciudad, los caminos y las cercas que cruzaban la falla se rompieron y se desplazaron hacia un lado. Cerca del pueblo de Olema, el terreno de un lado de la falla se desplazó unos 21 pies respecto del otro.
1:56Un científico llamado Harry Fielding Reid estudió esas mediciones y descubrió por qué ocurren los terremotos. La roca a ambos lados de una falla trabada se deforma lentamente, acumulando energía, hasta que la falla se desliza de repente y la roca recupera de golpe su forma. Lo llamó rebote elástico, y así es como los geólogos siguen explicando los terremotos.
2:17La ciudad se reconstruyó rápidamente y en 1915 lo celebró con una exposición universal. Para hacer lugar al recinto de la feria, una ensenada de la costa norte se rellenó con arena bombeada desde la bahía, junto con algunos escombros. Ese terreno nuevo se convirtió más tarde en un barrio llamado Marina District.
2:38El pronóstico
Para la década de 1980, los científicos estimaban qué partes de la falla de San Andrés tenían más probabilidades de romperse a continuación. Uno de los tramos que señalaron estaba en el sur de las montañas de Santa Cruz, al sur de San Francisco.
2:51En 1988, un panel nacional de expertos en terremotos le asignó a ese segmento un 30% de probabilidad de sufrir un gran terremoto en un plazo de 30 años.
3:01El terremoto llegó justo al año siguiente.
3:08Quince segundos
A las cinco y cuatro de la tarde, la falla se rompió a unas 11 millas bajo las montañas de Santa Cruz, cerca del pico Loma Prieta. El terremoto tuvo una magnitud de 6,9.
3:19La sacudida más fuerte duró solo unos 15 segundos, y la ruptura nunca llegó a la superficie. Sin embargo, sus ondas sísmicas se propagaron por toda la región, y en algunos lugares el propio terreno las amplificó.
3:33Cerca del epicentro, viejos edificios de ladrillo del Pacific Garden Mall de Santa Cruz se derrumbaron sobre la calle, y allí murieron tres personas.
3:41A unas 60 millas de allí, en el Marina District, la sacudida convirtió el suelo suelto y húmedo bajo las casas casi en líquido. Los edificios se hundieron, y algunos se derrumbaron.
3:53En efecto, el terreno creado para que la ciudad celebrara su recuperación ayudó a derribar edificios, 74 años después de la exposición. Se rompieron tuberías de gas, se desató un gran incendio, al menos tres personas murieron en la Marina y siete edificios se derrumbaron.
4:08La Marina no era el único lugar en riesgo. Alrededor de toda la bahía, edificios y caminos se asentaban sobre lodo blando y relleno, y en suelo blando las ondas sísmicas se frenan y se hacen más grandes, como gelatina temblando en un tazón. Esos lugares se sacudieron entre dos y cuatro veces más fuerte que la roca sólida cercana.
4:27En el Bay Bridge, una sección de 50 pies del tablero superior se desprendió y cayó sobre el tablero inferior. Una persona murió, y el puente estuvo cerrado durante aproximadamente un mes.
4:37El peor desastre ocurrió en Oakland. El Cypress Street Viaduct era una autopista de dos pisos, y su piso superior se desplomó sobre el inferior, sobre los autos que volvían a casa al final de la tarde. Allí murieron cuarenta y una personas.
4:51Esa tarde el tráfico era más ligero de lo habitual, porque mucha gente había vuelto temprano a casa para ver la Serie Mundial, y los expertos creen que eso evitó que el número de muertos fuera mucho mayor.
5:02Los rescatistas buscaron entre los escombros durante días. Casi cuatro días después del terremoto, encontraron a un hombre todavía con vida en su auto, bajo el tablero caído. Sobrevivió al rescate, pero murió alrededor de un mes después, con lo que el número de muertos allí llegó a 42.
5:19Las secuelas
En total, murieron 63 personas y más de 3.700 resultaron heridas. Más de 18.000 viviendas resultaron dañadas, unas 12.000 personas se quedaron sin hogar y los daños sumaron unos 6.000 millones de dólares.
5:33En el Candlestick Park, el estadio resistió y los aficionados salieron sanos y salvos. La Serie Mundial se reanudó diez días después, y los A's terminaron ganándola sin perder un solo partido.
5:45Lo que cambió
El terremoto también transformó San Francisco. La dañada Embarcadero Freeway, un muro de concreto a lo largo de la costa, fue demolida en 1991, y la costa de la ciudad volvió a abrirse a la bahía.
5:58La mitad oriental del Bay Bridge se reemplazó por completo. El nuevo tramo, construido para resistir un gran terremoto, se inauguró en 2013, con un costo de unos 6.400 millones de dólares.
6:11En toda California, los ingenieros volvieron a las autopistas y puentes construidos antes de los códigos de construcción modernos, envolviendo las viejas columnas de concreto en acero y uniendo sus tramos.
6:23Los científicos también construyeron un sistema de alerta temprana de terremotos, llamado ShakeAlert, que detecta las primeras ondas, las más rápidas, y envía una alerta antes de la sacudida fuerte. En el trigésimo aniversario de Loma Prieta, en 2019, California empezó a enviar esas alertas a los teléfonos.
6:44El próximo
Las placas no han dejado de moverse. Muchos científicos consideran que la falla de Hayward es la más peligrosa de la región. Pasa directamente bajo las ciudades del lado este de la bahía, y se rompió por última vez en 1868.
6:57De hecho, se puede ver cómo se mueve la falla de Hayward. Algunas partes se desplazan de forma continua, alrededor de una quinta parte de pulgada por año. En el centro de Hayward, viejos bordillos que cruzan la falla se han ido doblando hacia un lado, poco a poco, a lo largo de las décadas.
7:12Su último gran terremoto, en 1868, destruyó o dañó gravemente casi todos los edificios de Hayward y mató a unas 30 personas. Hasta 1906, era el terremoto al que la gente llamaba el gran terremoto de San Francisco.
7:27El Servicio Geológico de Estados Unidos estima en un 72% la probabilidad de al menos un terremoto de magnitud 6,7 o mayor en el Área de la Bahía entre 2014 y 2043.
7:40Por eso, cada octubre, alrededor del aniversario de Loma Prieta, millones de personas practican el simulacro Great ShakeOut. Tiene tres pasos sencillos: agáchate sobre manos y rodillas, cúbrete la cabeza y el cuello, bajo una mesa resistente si hay una cerca, y sujétate hasta que pare la sacudida.
7:59Entonces, tres cosas para recordar. Primero, Loma Prieta fue un terremoto de magnitud 6,9 en el sistema de la falla de San Andrés, y su sacudida más fuerte duró solo unos 15 segundos. Segundo, gran parte de los peores daños ocurrió lejos de la falla, en lugares como el Marina District y la autopista Cypress. Allí, el lodo blando y el relleno hicieron que la sacudida fuera de dos a cuatro veces más fuerte. Y tercero, la historia del Área de la Bahía no ha terminado: la probabilidad de otro terremoto de magnitud 6,7 o mayor allí, entre 2014 y 2043, es del 72%.
8:36Loma Prieta no fue el gran terremoto, pero fue una advertencia. Las placas bajo la bahía siguen desplazándose unas 1,6 pulgadas cada año, y las fallas van acumulando esa tensión. Gracias por ver Earth Explained. Suscríbete para la próxima historia y mira el planeta en vivo, a todas horas, en EarthWatch 24-7.
