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A las cinco y 12 minutos de una mañana de primavera de 1906, San Francisco todavía dormía. Entonces, sin previo aviso, el suelo empezó a ondular. Durante cerca de un minuto, toda la ciudad tembló. Se derrumbaron edificios, se rompieron tuberías de gas y los incendios ardieron durante tres días.
0:16Lo que ocurrió bajo San Francisco esa mañana ocurre en todo el planeta. En algún lugar de la Tierra, el suelo tiembla con fuerza suficiente para que la gente lo sienta aproximadamente cada cinco minutos. La mayoría de esos terremotos son pequeños. Unos pocos cambian la historia.
0:30En esta clase empezaremos desde el principio, con cuatro preguntas. ¿Qué hace temblar el suelo? ¿Por qué los terremotos ocurren donde ocurren? ¿Cómo los medimos? ¿Y qué decide cuánto daño causan?
0:48Se traba y luego se suelta
Para entender esa mañana, empieza por el suelo mismo. La capa exterior de la Tierra no es una sola pieza sólida. Está rota en placas gigantes que encajan entre sí como una cáscara de huevo agrietada. Las placas siempre se están moviendo, pero despacio, apenas unos pocos centímetros por año. Es más o menos la velocidad a la que crecen tus uñas.
1:06Donde dos placas se encuentran, sus bordes no se deslizan suavemente. Se enganchan entre sí y se traban, mientras las placas siguen moviéndose. La roca a lo largo del borde se dobla lentamente, como una regla que empujas por un extremo. Año tras año, va acumulando energía.
1:20Con el tiempo, la roca ya no aguanta más. Se rompe a lo largo de una grieta llamada falla, y los dos lados se desplazan de golpe uno respecto del otro. Toda esa energía acumulada sale de golpe en forma de ondas a través del suelo. Ese deslizamiento repentino es un terremoto.
1:35Eso es lo que ocurrió en 1906. La falla de San Andrés se deslizó a lo largo de casi 300 millas, unos 480 kilómetros. Los caminos y las cercas que la cruzaban quedaron partidos. En algunos lugares, los dos lados se desplazaron hasta 20 pies, unos 6 metros.
1:53Un geólogo llamado Harry Fielding Reid comparó levantamientos topográficos del terreno realizados antes y después del terremoto. Mostraban que el terreno se había ido deformando lentamente durante décadas y luego había vuelto de golpe, como un resorte que se suelta. Lo llamó rebote elástico. Así siguen explicando los científicos los terremotos.
2:13Dónde ocurren
Pon todos los terremotos en un mapa y salta a la vista un patrón. Se alinean a lo largo de los bordes de las placas. El borde más activo rodea el océano Pacífico: el Anillo de Fuego, que tiene su propia clase. Las placas se encuentran de tres maneras, y cada una sacude el suelo a su manera.
2:29Donde las placas se separan, como ocurre en Islandia, la corteza se estira y se agrieta, y bloques de roca se hunden. Estos terremotos suelen ser poco profundos y bastante pequeños.
2:40Donde las placas se rozan al deslizarse lateralmente una junto a la otra, el suelo se sacude de un lado a otro. La mayoría de estas fallas están bajo el mar. Pero en tierra firme, como la de San Andrés, pueden ser muy peligrosas, porque pasan cerca de las ciudades.
2:54Donde las placas chocan, una suele deslizarse bajo la otra, en lo que se llama una zona de subducción. Las dos pueden quedar trabadas en un área enorme. Ahí es donde ocurren los gigantes. Todos los terremotos de magnitud 9 o más jamás medidos ocurrieron en una zona de subducción.
3:11Donde dos continentes chocan, ninguno de los dos se hunde. En cambio, la corteza se arruga y se eleva formando montañas, como el Himalaya. Algunos de los terremotos más mortíferos en tierra firme han ocurrido a lo largo de este cinturón, desde Pakistán hasta China.
3:25Unos pocos terremotos ocurren lejos de cualquier borde de placa. En el invierno de 1811 y 1812, una serie de potentes terremotos sacudió el centro de Estados Unidos, alrededor de New Madrid, Misuri. Son raros, pero muestran que los bordes de placa no lo explican todo.
3:44Medir la sacudida
Todo terremoto comienza en un punto bajo tierra, donde la falla se rompe primero, a menudo a menos de 20 kilómetros de profundidad. Luego la ruptura avanza rápidamente a lo largo de la falla. El punto de la superficie justo encima del inicio es el epicentro: el punto que aparece en un mapa de terremotos. Las ondas se propagan en todas direcciones, como los círculos en un estanque.
4:04Unos instrumentos llamados sismómetros registran esas ondas, que siempre llegan en el mismo orden. Primero llegan las ondas P, que empujan y tiran de la roca. Son las más rápidas y, por lo general, suaves. Después, las ondas S sacuden la roca de arriba abajo o de un lado a otro. Por último llegan las ondas superficiales, que avanzan ondulando por el suelo. Las ondas S y las ondas superficiales traen la sacudida más fuerte.
4:27Para comparar terremotos, los científicos le asignan a cada uno una magnitud: un solo número que indica cuánta energía liberó. Cada escalón que se sube en la escala significa unas 32 veces más energía. Así que uno de magnitud 7 no es solo un poco más grande que uno de cinco. Libera unas 1.000 veces más energía.
4:45Quizás hayas oído hablar de la escala de Richter, la primera escala de magnitud, creada en 1935. Hoy los científicos usan una escala más reciente, llamada de magnitud de momento, que funciona incluso para los terremotos más grandes.
4:59La magnitud describe el terremoto. La intensidad describe la sacudida: con cuánta fuerza se movió el suelo en un lugar determinado. Un terremoto tiene una sola magnitud, pero muchos niveles de sacudida: más fuerte cerca de la falla y más débil a mayor distancia.
5:15La intensidad no depende solo de la distancia. De dos terremotos del mismo tamaño, el menos profundo sacude la superficie con más fuerza. El suelo blando, como la arena suelta o los terrenos rellenados, puede empeorar mucho la sacudida. Eso fue lo que ocurrió en el Marina District de San Francisco en 1989, la historia que contamos en nuestra clase sobre el terremoto de la Serie Mundial.
5:40Los edificios, no los terremotos
Los ingenieros tienen un dicho: los terremotos no matan a la gente; los edificios sí. En enero de 2010, un terremoto de magnitud 7 golpeó justo en las afueras de la capital de Haití, Puerto Príncipe. Muchos edificios eran de concreto y ladrillo mal construidos, con acero insuficiente, y se derrumbaron. Murieron más de 100.000 personas.
5:59Unas seis semanas después, un terremoto mucho más fuerte golpeó Chile. Con magnitud 8,8, liberó unas 500 veces más energía. La sacudida fue fuerte, pero Chile tenía estrictos códigos de construcción, aprendidos de muchos terremotos mortíferos, y la mayoría de los edificios resistieron. Murieron unas 500 personas.
6:19Los sistemas de alerta también pueden ayudar. Como las ondas P llegan primero, los sensores cerca de una falla pueden detectarlas y enviar una alerta antes de que llegue la sacudida fuerte. Japón y la costa oeste de Estados Unidos tienen sistemas así. La alerta puede durar solo unos segundos, pero basta para frenar trenes, abrir las puertas de las estaciones de bomberos y permitir que la gente se proteja. Justo al lado de la falla, puede que no haya ninguna alerta.
6:45Prepárate antes de que empiece: fija a la pared los muebles altos y pesados. Cuando empiece la sacudida, agáchate sobre las manos y las rodillas. Cúbrete la cabeza y el cuello, bajo una mesa resistente si hay una cerca. Sujétate hasta que pare la sacudida. No salgas corriendo, y no te pongas bajo el marco de la puerta: en una casa moderna, no es más resistente que cualquier otro lugar.
7:05Una sacudida fuerte puede traer otros peligros: deslizamientos de tierra en laderas empinadas, incendios por tuberías de gas rotas y, cerca de la costa, un tsunami. Si estás cerca de la costa y la sacudida es fuerte, o dura más de unos 20 segundos, dirígete de inmediato a un terreno alto o tierra adentro. No esperes una alerta oficial. El propio terremoto puede ser tu única alerta.
7:27Después de un gran terremoto vienen las réplicas: sismos más pequeños en la zona que pueden continuar durante semanas, incluso años. Nadie ha predicho nunca de forma fiable el momento, el lugar y el tamaño de un gran terremoto. En cambio, los científicos pronostican las probabilidades. El pronóstico oficial de California considera casi seguro un terremoto fuerte en algún lugar del estado en los próximos 30 años.
7:53Tres cosas
Entonces, tres cosas para recordar. Primero, un terremoto es un deslizamiento repentino en una falla, que libera la tensión acumulada lentamente mientras las placas se movían. Segundo, la mayoría de los terremotos ocurren donde las placas se encuentran, y los más grandes, donde una placa se desliza bajo otra. Y tercero, la magnitud mide el terremoto, la intensidad mide la sacudida, y los edificios deciden cuánto daño causa.
8:16El suelo bajo tus pies se mueve unos pocos centímetros cada año. Los terremotos son los momentos en que se pone al día. En Terremotos dos cero uno, iremos más a fondo: dentro de la falla, a través del núcleo del planeta y en la ciencia del pronóstico. Gracias por ver Earth Explained. Suscríbete para no perderte la próxima clase, y mira el planeta en vivo, día y noche, en EarthWatch 24-7.
