0:00El Anillo
Mira el océano Pacífico desde el espacio y podrás trazar una línea alrededor de casi toda la cuenca. Baja desde Alaska, pasa por Japón y Filipinas, sigue más allá de Nueva Zelanda y vuelve a subir por las costas de Chile, México y el noroeste del Pacífico. Juntas forman una herradura de unos 40.000 kilómetros de largo.
0:20A lo largo de esa línea están la mayoría de los volcanes activos del mundo, unas tres cuartas partes según las estimaciones habituales, y cerca del 90% de sus terremotos. Los geólogos lo llaman el Anillo de Fuego.
0:32En este episodio veremos por qué existe el Anillo y lo que ha provocado. Veremos el terremoto más grande jamás medido, que ocurrió en el Anillo, y la erupción que enfrió todo el planeta. Después visitaremos un tramo que por ahora está en calma, pero que está lejos de haber terminado.
0:53¿Por qué un anillo?
La explicación empieza con la tectónica de placas. El fondo del Pacífico es en su mayor parte una enorme losa, la placa del Pacífico, con placas más pequeñas en sus bordes, como las de Nazca, Cocos, Juan de Fuca y del Mar de Filipinas. Casi todas están cubiertas por corteza oceánica, formada en gran parte por una roca volcánica oscura llamada basalto, más densa que la roca de los continentes.
1:17Cuando una placa oceánica densa se encuentra con un continente, o con una placa oceánica más joven y ligera, se dobla y se desliza por debajo de ella, de vuelta al manto. Los geólogos llaman a este proceso subducción. Frente a la costa de Chile, por ejemplo, la placa de Nazca se hunde bajo América del Sur a unos 7 centímetros por año.
1:37Donde una placa se dobla hacia abajo, el fondo marino se hunde en una fosa larga y profunda. Las aguas más profundas de la Tierra, en la fosa de las Marianas, llegan a unos 11 kilómetros de profundidad, y se formaron exactamente de esta manera. En ese sentido, el Anillo de Fuego es en realidad un anillo de fosas.
1:54El fuego viene del agua. La placa que se hunde arrastra consigo agua de mar, atrapada en sus minerales. A unos 100 kilómetros de profundidad, esa agua se libera en la roca caliente que hay encima, y baja su punto de fusión. Parte de la roca se funde, la roca fundida asciende y una cadena de volcanes crece a unos 100 a 300 kilómetros detrás de la fosa.
2:18Cada arco del Anillo se forma por el mismo proceso: una fosa mar adentro, donde desciende el fondo oceánico, y una línea de volcanes detrás, donde la roca fundida llega a la superficie. Entre ambas, los terremotos son frecuentes, porque las dos placas no se deslizan suavemente una junto a la otra. Se traban, acumulan tensión durante décadas o siglos, y luego se deslizan de golpe.
2:41La excepción más conocida es California. Desde el golfo de California hacia el norte hasta el cabo Mendocino, las placas se deslizan lateralmente una junto a la otra, en el sistema de la falla de San Andrés, en lugar de hundirse una bajo la otra. Por eso este tramo de costa tiene grandes terremotos, pero no tiene arco volcánico. Al norte del cabo Mendocino vuelve a haber subducción, y también volcanes, como el monte Shasta y el pico Lassen. Nuestro episodio sobre el terremoto de Loma Prieta cuenta la historia de la falla de San Andrés.
Sur de Chile, 22 de mayo de 1960, poco después de las tres de la tarde. La placa de Nazca llevaba siglos trabada contra América del Sur, y esa tarde la falla entre ambas cedió.
3:31La ruptura se extendió a lo largo de la costa unos 1.000 kilómetros, desde poco al sur de Concepción, pasando por Valdivia y la isla de Chiloé, casi hasta la península de Taitao. Según muchos relatos, la sacudida duró unos diez minutos. Los sismógrafos de todo el mundo la registraron. Su magnitud, calculada después en 9,5, lo convierte en el terremoto más grande jamás medido.
3:55En Valdivia, el propio suelo se movió. En partes de la costa, el terreno se hundió 2 metros o más, y el mar entró para quedarse, convirtiendo los campos de cultivo junto a los ríos en pantanos.
4:08Luego llegó el tsunami. Mar adentro, el fondo marino se había levantado de golpe, elevando toda la columna de agua que tenía encima. En pocos minutos, el mar irrumpió en la costa chilena, y en un lugar alcanzó 25 metros sobre el nivel del mar.
4:24La ola no se detuvo ahí. En mar abierto, un tsunami viaja casi tan rápido como un avión de pasajeros a reacción. Quince horas después del terremoto llegó a Hawái, y 22 horas después, a Japón, a unos 17.000 kilómetros de Chile.
4:39En Hilo, en la isla de Hawái, las sirenas de alerta habían sonado horas antes de que llegara la ola, pero mucha gente bajó a la costa a mirar. La tercera ola llegó con unos 35 pies de altura, y murieron 61 personas.
4:55Japón no tuvo ninguna alerta, y allí la ola mató a unas 140 personas. En total, el terremoto y su tsunami mataron a unas 1.600 personas o más en Chile, según las estimaciones, y a más de 200 en el resto del Pacífico.
5:10Entonces el Anillo mostró la otra mitad de su naturaleza. Treinta y ocho horas después del terremoto, el Cordón Caulle, un volcán de los Andes, entró en erupción, muy probablemente porque la sacudida había alterado el sistema de magma bajo él. En dos días, el sur de Chile había visto todo el proceso en acción: la fosa, el terremoto y el volcán.
5:32Los volcanes
Esto nos lleva a los volcanes. Veinte años después del terremoto de Chile, el Anillo entró en erupción en los 48 estados contiguos de Estados Unidos.
5:43El 18 de mayo de 1980, a las 8:32 de la mañana, un terremoto de magnitud 5,1 sacudió el monte St. Helens, en el estado de Washington. Toda la cara norte de la montaña se desplomó, en el mayor deslizamiento de tierra jamás registrado, y el volcán que había detrás explotó hacia un lado.
6:01La explosión arrasó bosques hasta a 17 millas de distancia, cayó ceniza en 11 estados y la montaña perdió 1.300 pies de su cumbre. Murieron cincuenta y siete personas. Entre ellas estaba un geólogo, David Johnston, que observaba desde una cresta a unas 6 millas. Sus últimas palabras por radio fueron: Vancouver, Vancouver, esto es todo.
6:25Los científicos llevaban dos meses vigilando la montaña, y las autoridades habían cerrado la zona a su alrededor. Sin esos cierres, el número de muertos casi con certeza habría sido mucho mayor. La lección vale para todo el Anillo: los volcanes suelen dar señales de alerta, si hay alguien allí para leerlas.
6:42Once años después, esa lección salvó miles de vidas. El monte Pinatubo, en Filipinas, llevaba unos 500 años en calma cuando, en la primavera de 1991, empezó a despertar.
6:56Científicos de Filipinas y del Servicio Geológico de Estados Unidos reconocieron las señales de alerta y convencieron a las autoridades de evacuar. El 15 de junio, el Pinatubo produjo la segunda mayor erupción del siglo veinte, con una columna de ceniza que subió 35 kilómetros hasta la estratosfera.
7:16Cientos de personas murieron cuando la ceniza empapada de lluvia derrumbó sus techos, y cientos más en los meses siguientes, por flujos de lodo y por enfermedades en campamentos de evacuación abarrotados. Aun así, más de 60.000 personas habían sido puestas a salvo a tiempo, y la evacuación todavía se estudia como modelo de cómo gestionar una crisis volcánica.
7:38El Pinatubo también afectó a todo el planeta. Inyectó unos 20 millones de toneladas de dióxido de azufre en la estratosfera, donde formó una fina bruma de gotitas que se extendió alrededor de la Tierra y reflejó la luz solar de vuelta al espacio. Durante los dos años siguientes, la temperatura media del planeta bajó cerca de medio grado Celsius.
7:58El próximo
Ahora pensemos en el tramo del Anillo entre el norte de California y la isla de Vancouver, conocido como la zona de subducción de Cascadia. Como el resto del Anillo, tiene una zona de subducción mar adentro, con su fosa enterrada bajo sedimentos, y una línea de volcanes tierra adentro. Sin embargo, en dos siglos de registros escritos, no ha producido ningún gran terremoto. Ese silencio es precisamente lo que preocupa a los geólogos.
8:23Durante mucho tiempo, nadie sabía que Cascadia podía producir un gran terremoto. Luego, en la década de 1980, los geólogos encontraron bosques fantasma en la costa de Washington: grupos de cedros muertos cuando el terreno se hundió de repente y el agua salada llegó a sus raíces. Los anillos de los árboles fecharon después su muerte en el invierno de 1699 a 1700.
8:46La prueba decisiva llegó desde el otro lado del océano. Registros japoneses describen un tsunami que llegó en la noche del 27 de enero de 1700, aunque en Japón no se había sentido ningún terremoto. Los científicos lo llaman un tsunami huérfano. Calculando hacia atrás el tiempo de viaje, los científicos lo atribuyeron a un terremoto de magnitud 9 frente a Cascadia, hacia las nueve de la noche del 26 de enero.
9:12Ese terremoto ocurrió hace más de tres siglos. El registro geológico muestra que los grandes terremotos de Cascadia se repiten de forma irregular: en promedio cada unos 500 años a lo largo de toda su extensión, y con más frecuencia en el sur. El próximo sacudirá Seattle, Portland y Vancouver, y su tsunami llegará a partes de la costa en apenas 15 minutos. Por eso la región hace simulacros de terremoto, y por eso hay sirenas de tsunami a lo largo de la costa de Oregón.
9:43Todavía en movimiento
El Anillo de Fuego nunca está en calma por mucho tiempo. Cientos de volcanes activos se alzan a lo largo de él. Solo Japón siente unos 2.000 terremotos en un año típico, y la placa del Pacífico sigue moviéndose, de 7 a 10 centímetros por año, hacia las fosas de sus bordes norte y oeste.
10:01Entonces, tres cosas para recordar. Primero, el Anillo de Fuego marca los lugares donde las placas oceánicas del Pacífico se hunden bajo sus vecinas, en las fosas profundas de su borde. Segundo, ese hundimiento causa la mayoría de los grandes terremotos del mundo, incluido el mayor jamás medido, en Chile en 1960. Y tercero, el agua que esas placas arrastran hacia abajo permite que se funda la roca que tienen encima, y eso forma los volcanes que bordean el Pacífico.
10:29A lo largo de casi todos esos 40.000 kilómetros, el fondo del Pacífico se hunde lentamente de vuelta en la Tierra, y el Anillo seguirá transformando las tierras que lo rodean. Gracias por ver Earth Explained. Suscríbete para la próxima historia y mira el planeta en vivo, a todas horas, en EarthWatch 24-7.
