Olhe para o oceano Pacífico do espaço e você pode traçar uma linha em volta de quase toda a bacia. Ela desce do Alasca, passa pelo Japão e pelas Filipinas, segue além da Nova Zelândia e sobe de volta pelas costas do Chile, do México e do noroeste do Pacífico. Juntas, elas formam uma ferradura com cerca de 40.000 quilômetros de comprimento.
0:20Ao longo dessa linha ficam a maioria dos vulcões ativos do mundo, cerca de três quartos pelas estimativas mais comuns, e cerca de 90% dos seus terremotos. Os geólogos o chamam de Anel de Fogo.
0:32Neste episódio, vamos descobrir por que o Anel existe e o que ele já provocou. Vamos ver o maior terremoto já medido, que aconteceu no Anel, e a erupção que esfriou o planeta inteiro. Depois vamos visitar um trecho dele que está calmo por enquanto, mas longe de ter terminado.
0:53Por que um anel?
A explicação começa com a tectônica de placas. O fundo do Pacífico é em sua maior parte uma enorme laje, a placa do Pacífico, com placas menores nas bordas, como as de Nazca, Cocos, Juan de Fuca e do Mar das Filipinas. Quase todas são cobertas por crosta oceânica, feita em grande parte de uma rocha vulcânica escura chamada basalto, mais densa que a rocha dos continentes.
1:17Quando uma placa oceânica densa encontra um continente, ou uma placa oceânica mais jovem e mais leve, ela se curva e desliza por baixo dele, de volta para o manto. Os geólogos chamam esse processo de subducção. Na costa do Chile, por exemplo, a placa de Nazca está afundando sob a América do Sul a cerca de 7 centímetros por ano.
1:37Onde uma placa se curva para baixo, o fundo do mar afunda numa fossa longa e profunda. As águas mais profundas da Terra, na fossa das Marianas, chegam a cerca de 11 quilômetros de profundidade, e se formaram exatamente dessa maneira. Nesse sentido, o Anel de Fogo é na verdade um anel de fossas.
1:54O fogo vem da água. A placa que afunda leva consigo água do mar, presa em seus minerais. A cerca de 100 quilômetros de profundidade, essa água é liberada na rocha quente acima, e baixa o ponto de fusão da rocha. Parte da rocha derrete, a rocha derretida sobe e uma cadeia de vulcões cresce a cerca de 100 a 300 quilômetros atrás da fossa.
2:18Cada arco do Anel é formado pelo mesmo processo: uma fossa no mar, onde o fundo oceânico desce, e uma linha de vulcões atrás dela, onde a rocha derretida chega à superfície. Entre elas, os terremotos são comuns, porque as duas placas não deslizam suavemente uma pela outra. Elas travam, acumulam tensão por décadas ou séculos, e então deslizam de uma só vez.
2:41A exceção mais conhecida é a Califórnia. Do golfo da Califórnia, rumo ao norte, até o cabo Mendocino, as placas deslizam lateralmente uma pela outra, no sistema da falha de San Andreas, em vez de uma afundar sob a outra. É por isso que esse trecho da costa tem grandes terremotos, mas nenhum arco vulcânico. Ao norte do cabo Mendocino, a subducção recomeça, e os vulcões também, como o monte Shasta e o pico Lassen. Nosso episódio sobre o terremoto de Loma Prieta conta a história da falha de San Andreas.
Sul do Chile, 22 de maio de 1960, pouco depois das três da tarde. A placa de Nazca estava travada contra a América do Sul havia séculos, e naquela tarde a falha entre elas cedeu.
3:31A ruptura se estendeu ao longo da costa por cerca de 1.000 quilômetros, de pouco ao sul de Concepción, passando por Valdivia e pela ilha de Chiloé, quase até a península de Taitao. Segundo muitos relatos, o tremor durou cerca de dez minutos. Sismógrafos do mundo inteiro o registraram. Sua magnitude, calculada depois em 9,5, faz dele o maior terremoto já medido.
3:55Em Valdivia, o próprio chão se moveu. Em partes da costa, a terra afundou 2 metros ou mais, e o mar avançou para ficar, transformando as lavouras ao longo dos rios em pântanos.
4:08Depois veio o tsunami. No mar, o fundo havia dado um salto para cima, erguendo toda a coluna de água acima dele. Em poucos minutos, o mar invadiu a costa chilena, e em um lugar chegou a 25 metros acima do nível do mar.
4:24A onda não parou por aí. Em mar aberto, um tsunami viaja quase tão rápido quanto um avião a jato de passageiros. Quinze horas depois do terremoto, ele chegou ao Havaí, e 22 horas depois, ao Japão, a cerca de 17.000 quilômetros do Chile.
4:39Em Hilo, na ilha do Havaí, as sirenes de alerta tinham tocado horas antes de a onda chegar, mas muita gente desceu até a orla para ver. A terceira onda chegou com cerca de 35 pés, e 61 pessoas morreram.
4:55O Japão não teve nenhum aviso, e lá a onda matou cerca de 140 pessoas. No total, o terremoto e seu tsunami mataram cerca de 1.600 pessoas ou mais no Chile, pelas estimativas, e mais de 200 em outros pontos do Pacífico.
5:10O Anel então mostrou a outra metade da sua natureza. Trinta e oito horas depois do terremoto, o Cordón Caulle, um vulcão nos Andes, entrou em erupção, muito provavelmente porque o tremor havia perturbado o sistema de magma sob ele. Em dois dias, o sul do Chile tinha visto o processo inteiro em ação: a fossa, o terremoto e o vulcão.
5:32Os vulcões
Isso nos leva aos próprios vulcões. Vinte anos depois do terremoto chileno, o Anel entrou em erupção nos 48 estados contíguos dos Estados Unidos.
5:43Em 18 de maio de 1980, às 8:32 da manhã, um terremoto de magnitude 5,1 sacudiu o monte St. Helens, no estado de Washington. Toda a face norte da montanha deslizou, no maior deslizamento de terra já registrado, e o vulcão atrás dela explodiu para o lado.
6:01A explosão derrubou florestas a até 17 milhas de distância, cinzas caíram em 11 estados e a montanha perdeu 1.300 pés do seu cume. Cinquenta e sete pessoas morreram. Entre elas estava um geólogo, David Johnston, que observava de uma crista a cerca de 6 milhas. Suas últimas palavras no rádio foram: Vancouver, Vancouver, é agora.
6:25Os cientistas vinham observando a montanha havia dois meses, e as autoridades tinham fechado a área ao redor. Sem esses fechamentos, o número de mortos quase certamente teria sido muito maior. A lição vale para o Anel inteiro: os vulcões costumam dar sinais de alerta, se houver alguém lá para lê-los.
6:42Onze anos depois, essa lição salvou milhares de vidas. O monte Pinatubo, nas Filipinas, estava calmo havia cerca de 500 anos quando, na primavera de 1991, começou a despertar.
6:56Cientistas das Filipinas e do Serviço Geológico dos Estados Unidos reconheceram os sinais de alerta e convenceram as autoridades a evacuar. Em 15 de junho, o Pinatubo produziu a segunda maior erupção do século vinte, com uma coluna de cinzas que subiu 35 quilômetros até a estratosfera.
7:16Centenas de pessoas morreram quando as cinzas encharcadas de chuva derrubaram seus telhados, e centenas de outras nos meses seguintes, por fluxos de lama e por doenças em campos de evacuação lotados. Ainda assim, mais de 60.000 pessoas tinham sido retiradas do perigo a tempo, e a evacuação ainda é estudada como modelo de como lidar com uma crise vulcânica.
7:38O Pinatubo também afetou o planeta inteiro. Ele lançou cerca de 20 milhões de toneladas de dióxido de enxofre na estratosfera, onde formou uma névoa fina de gotículas que se espalhou ao redor da Terra e refletiu a luz do sol de volta para o espaço. Nos dois anos seguintes, a temperatura média do planeta caiu cerca de meio grau Celsius.
7:58O próximo
Agora pense no trecho do Anel entre o norte da Califórnia e a ilha de Vancouver, conhecido como zona de subducção de Cascadia. Como o resto do Anel, ele tem uma zona de subducção no mar, com a fossa enterrada sob sedimentos, e uma linha de vulcões terra adentro. Mesmo assim, em dois séculos de registros escritos, ele não produziu nenhum grande terremoto. Esse silêncio é exatamente o que preocupa os geólogos.
8:23Por muito tempo, ninguém sabia que Cascadia podia produzir um grande terremoto. Então, nos anos 1980, geólogos encontraram florestas fantasmas na costa de Washington: grupos de cedros mortos quando a terra afundou de repente e a água salgada chegou às suas raízes. Os anéis das árvores depois dataram sua morte do inverno de 1699 para 1700.
8:46A prova decisiva veio do outro lado do oceano. Registros japoneses descrevem um tsunami que chegou na noite de 27 de janeiro de 1700, embora nenhum terremoto tivesse sido sentido no Japão. Os cientistas o chamam de tsunami órfão. Calculando de trás para frente o tempo de viagem, os cientistas o atribuíram a um terremoto de magnitude 9 na costa de Cascadia, por volta das nove da noite de 26 de janeiro.
9:12Esse terremoto aconteceu há mais de três séculos. O registro geológico mostra que os grandes terremotos de Cascadia se repetem de forma irregular: em média a cada cerca de 500 anos ao longo de toda a sua extensão, e com mais frequência no sul. O próximo vai sacudir Seattle, Portland e Vancouver, e seu tsunami vai chegar a partes da costa em apenas 15 minutos. É por isso que a região faz simulados de terremoto, e por isso há sirenes de tsunami ao longo da costa do Oregon.
9:43Ainda em movimento
O Anel de Fogo nunca fica calmo por muito tempo. Centenas de vulcões ativos se erguem ao longo dele. Só o Japão sente cerca de 2.000 terremotos em um ano típico, e a placa do Pacífico continua se movendo, de 7 a 10 centímetros por ano, em direção às fossas das suas bordas norte e oeste.
10:01Então, três coisas para lembrar. Primeiro, o Anel de Fogo marca os lugares onde as placas oceânicas do Pacífico afundam sob suas vizinhas, nas fossas profundas ao redor da sua borda. Segundo, esse afundamento causa a maioria dos grandes terremotos do mundo, incluindo o maior já medido, no Chile em 1960. E terceiro, a água que essas placas levam para baixo faz a rocha acima delas derreter, e isso forma os vulcões que contornam o Pacífico.
10:29Ao longo de quase todos esses 40.000 quilômetros, o fundo do Pacífico está afundando lentamente de volta para dentro da Terra, e o Anel vai continuar transformando as terras ao seu redor. Obrigado por assistir ao Earth Explained. Inscreva-se para a próxima história e assista ao planeta ao vivo, a qualquer hora, no EarthWatch 24-7.
